顾怀放下手里的急报，脸色有些古怪起来。
他靠在随着车轮滚滚而微微摇晃的软垫上，沉默了许久。
车厢里那盏防风灯的烛火轻轻跳跃着，映照着他那张清俊却又透着几分深沉的脸庞。
片刻后。
他伸出手，挑起了车窗前厚重的防风棉帘。
冷风瞬间灌了进来。
“不要继续南下了。”
顾怀的声音平静地传了出去：“传令下去，即刻掉头，回襄阳。”
外面的王五愣了一下，但他没有多嘴问半句为什么，只是沉声应了一句。
“是，公子。”
随着一声呼哨，两匹健马在官道上打了个转，马车碾出一道半圆形车辙，缓缓转向了来时的北方。
顾怀放下帘子，重新坐回软垫上。
他拿起那份刚刚被自己扔在小案上的急报，再次从头到尾，仔仔细细地看了一遍。
这些日子以来，他并没有亮出仪仗，而是沿途隐匿身份，走过了很多地方。
虽然大都是匆匆而过，隔着车窗看上几眼，或者偶尔在一些不起眼的市集、村镇停驻片刻。
但凭借着那些从四面八方汇聚到马车里的暗探卷宗，再结合他亲眼所见的景象。
他对如今自己治下的这片土地，已经有了一个相当深刻的认知。
“王五。”
顾怀忽然开口。
“公子吩咐。”车帘外传来汉子沉闷的声音。
“这一路看下来，你觉得南郡和襄阳比起来，如何？”
外头的王五明显顿了顿。
这大半个月里，他虽然已经是顾怀的贴身护卫兼马夫，平日里的相处也自然了许多，不再像当初刚出来时一样尴尬。
但这还是顾怀第一次，开口问起他对这等军国大事、地方政务的看法。
王五抓着缰绳，有些发懵地挠了挠头。
“俺也说不好...”
他绞尽脑汁地回想着这些天路过那些县城和乡镇时的画面。
“感觉也挺乱的，到处都是些逃荒的人，路上也能看见死人...但要是真比起来，肯定比襄阳好得多。”
顾怀听完，点了点头。
眼中带着几分欣慰。
“是啊，南郡的底子，到底还是在的。”
像谷城那样被流寇和官军反复拉锯、彻底打烂成空城的情况，终究还是少数。
尤其是南郡的腹地。
因为陆沉的动作足够快，赤眉军攻破襄阳后又忙着内斗，这里的很多地方受到的兵灾影响，并没有传闻中那么惨烈。
大多数的县城，依然维持着最基本的秩序，粮仓里多少还有些陈粮，百姓也没有死绝，那种肉眼看不见但是能实实在在感受到的劫后余生氛围，萦绕在每个人的心头。
这比他出城前预估的最悲观情况，要好上太多了。
更重要的是。
襄阳郡被打废了，地方上的豪强早就在赤眉军的屠刀下死得七七八八。
而南郡虽然保留了元气，但这里一直以商贸和农耕为主，并没有像南阳五姓那样，盘踞在地方上几百年、底蕴深厚到足以左右一郡之地的庞然大物。
这也就是说。
在他这位平贼中郎将眼下的地盘上，没有那种拔出萝卜带出泥、稍微一碰就会引起整个荆襄震荡的顶级门阀。
要把这两郡之地捏合在手里，整合起来的阻力，要省力太多。
不需要去和那些千年世家玩什么政治妥协，也不需要去顾忌什么牵一发而动全身的后果。
想到这里，顾怀掀开帘子，看着前方在寒风中显得有些萧瑟的官道，心里渐渐有了底。
“底子既然在，那就好办了。”
“之前在襄阳，我还顾忌着地方上的反弹，许多政令都是试探着往下推。”
“现在看来，大刀阔斧不至于，但之前那种小心翼翼的姿态，倒是可以改一改了。”
王五听着顾怀的话，有些似懂非懂。
他虽然憨厚，但也意识到，顾怀今日突然开口说这些，不是突然无聊了想找人闲聊，而是他这种贴身护卫本就该是亲信中的亲信，大人物们开口提起一件事不是想要从下面人身上得到一个答案，而是在提点的同时，理顺自己的思路。
所以他便接口道：“公子是说，之前派下去的那些老兵，和那些调进县衙的小吏？”
“嗯。”
顾怀放下帘子。
就在他收到这份关于南阳五姓的急报之前，他手里还攥着另外几份从底下各县送上来的邸报。
那些都是关于他接连下达的两道核心政令的大致反馈。
地方军伍老兵转任里正、甲长的保甲制度，推行起来见效确实慢，遇到了那些宗族势力的顽强抵抗；
从江陵庄子夜校里出来、安插到各县去的那批文吏，短时间内也没办法彻底将地方那些根深蒂固的旧官吏给架空。
到处都是摩擦，到处都是阳奉阴违。
但顾怀并不着急。
“推行下去颇有阻力，这是预料之中的事情。”
顾怀隔着车帘，对着王五说道：“这世上的事情，从来没有一纸政令就能让人乖乖听话的道理。”
“那些宗族、乡绅、旧官吏，他们是在护食，是在保护他们祖祖辈辈传下来的规矩和利益，反抗是本能。”
“但好在，这世道是个讲究谁拳头大谁说话就算数的世道。”
“谁握着大军，谁做事就有底气。”
顾怀的嘴角勾起一丝弧度：“再加上...朝廷那一纸招安的诏书，算是补足了襄阳最大的短板，给了名分和大义。”
“现在，襄阳也是官府，而且还是他们头上的官府，手里有刀，背靠法度。彻底推倒如今的行政体系，建立起一套新规则，或许是个水磨工夫，需要一两年的时间去慢慢梳理。但襄阳和南郡的糅合统一，已经是肉眼可见的事情了。”
王五在外面听得默默点头。
他虽然不懂那些复杂的算计，但他能听懂顾怀语气里的那种自信。
他想起了这些天在路上，偶尔能遇到的那些再村里任职的残疾老兵，脸上那种凶悍和不容置疑的神情，确实和以前那些只知道收钱的衙役不一样。
“公子说的是。”他憨厚地附和了一句。
车厢内，顾怀微微一笑，没有再在这个话题上多做停留。
他低下头，将目光重新落在了手里那份急报上。
之前的那些反馈，都是好消息，是预料之中的稳步推进。
可眼下手里捏着的这道急报，到底是好是坏，就真有些难说了。
“南阳五姓...”
顾怀的目光变得意味深长起来。
急报出自方正笔下、由暗卫快马加鞭送来的。
信上将南阳五姓的代表宗禄抵达襄阳、送上重礼劳军，并在府衙大堂上与“圣子”会面，甚至提出联姻的事情，写得清清楚楚。
当看到信上写着南阳世家提出联姻的那一段时。
顾怀的第一反应，和此刻身在襄阳府衙里坐立难安的玄松子差不多。
也是觉得南阳那些世家，肯定是察觉到了襄阳的进取意图，并且还因为他在襄阳和南郡搞出的那些削弱乡绅、掌控地方的大动作，开始感到惊恐了。
因为害怕襄阳这把火烧到南阳去，所以才急匆匆地派人过来。
用物资来示好，用联姻来试探，试图用这种老套的政治手段，来控制、或者说是安抚住襄阳这头乱世正在崛起的猛虎。
但顾怀终究不是玄松子，所以他想的，要比那个单纯的道士深得多。
“单单是试探那么简单么？”
世家这种东西，遇上乱世，那是真舍得下重注的。
前朝后世的史书，早就把这些门阀的嘴脸写得清清楚楚了。
这些盘踞在地方上几百年、根深蒂固的世家大族。
太平年月，他们是朝廷的柱石，是吸食民脂民膏的蛀虫。
一旦天下大乱，皇权式微。
他们或许会为了保全家族而首鼠两端。
但要说他们心里，没动过趁着这乱世更进一步，乃至于自己分一杯羹的念头。
那顾怀是万万不信的。
要知道，世家也是分高低的。
南阳五姓，在荆襄一带确实是庞然大物，但放眼整个大乾，他们算不上最顶级的世家。
真正顶级的世家，像江南的那些簪缨门第，关中的那些高门大阀，他们真正着眼的都是朝堂风云，是天下的归属。
而南阳五姓，只能算是一方诸侯级别的地头蛇。
他们如此早早地跑来襄阳下注。
带着大批的物资，更是直接搬出了族中的嫡女，用联姻这种最高规格的政治结盟来试探。
这背后，不仅仅是畏惧。
更是贪婪。
他们看出了襄阳这边虽然初具规模，但根基尚浅，没有自己的文官集团，也没有深厚的政治底蕴。
所以，他们想趁虚而入。
想用联姻的方式，将家族的触角伸进襄阳的权力核心。
一旦联姻成功，将来襄阳如果真能一帆风顺，南阳五姓自然跟着水涨船高；就算襄阳日后兵败，他们也大可将嫁出去的女儿当成弃子，毕竟襄阳如今还挂着招安的名头，他们大可说是受到蒙蔽或者委曲求全。
进可攻，退可守。
稳赚不赔的买卖。
顾怀笑了笑，将手里的密信折叠起来，随手丢进了旁边的炭炉里。
火苗瞬间将其吞噬，化作一缕青烟。
“王五。”
顾怀看着跃动的火光，突然再次开口。
“公子有何吩咐？”
“闲来无事，聊几句。”
顾怀的声音透过车帘传出：“你对南阳那些所谓的世家门阀，是个什么印象？”
车辕上，王五又愣住了。
今天公子这是怎么了？尽问些他这个大老粗答不上来的问题。
他皱着眉头，仔细想了想自己听过的那些传言，老老实实地回答：
“俺也没见过真正的世家老爷。”
“以前在军营里的时候，只是听那些老兵油子吹嘘过。”
“说是南阳那边，五大姓的宅子比府衙还要气派，家里的粮仓堆得像山一样高，老鼠进去了都能撑死。”
“他们不仅有钱，还有势，手底下的护院私兵，比大乾的军伍还要精锐，子弟出门都是前呼后拥的。”
“就是...就是那种，”王五憋了半天，憋出一句话，“有钱，有权，普通老百姓惹不起的活阎王。”
“惹不起的活阎王？”
顾怀在车厢里轻笑了一声，“很贴切的评价。”
“那你可知，他们这些钱权，是怎么来的？”
不待王五回答，顾怀便自顾自地说了下去。
“他们靠兼并土地，逼得寻常百姓卖儿鬻女，沦为佃户，世世代代给他们家种地；他们靠垄断盐铁商贸，将金银大把大把地搂进自己的腰包。”
“在这大乾的天下，无论是太平盛世，还是如今这兵荒马乱的乱世。”
“他们就像是一群趴在百姓身上、趴在朝廷身上吸血的蚂蟥。”
顾怀的语气渐渐转冷。
“如今，天下乱了。”
“这群蚂蟥不仅没有收敛，反而觉得这是个绝佳的机会，他们想要挑选有实力的枭雄，用联姻的方式下注，好在新世道里，继续做他们高高在上的老爷。”
“现在，他们就把注，下到了襄阳的头上。”
“拿出他们自认为的诚意，来试探襄阳的底线。”
王五听得云里雾里，但大概意思还是明白了。
“那...公子，这是好事还是坏事？”
“对那些想要在这乱世里迅速站稳脚跟、急需粮草和名望支持的草莽来说，这是天上掉馅饼的好事。”
顾怀淡淡地说道：“只要点个头，就能得到南阳五姓的鼎力支持，不仅有了源源不断的钱粮，还能省去攻打南阳的伤亡。”
“那公子您的意思是...”王五问道。
顾怀没有直接回答，而是话锋一转。
“王五，我问你个问题。”
“如果是你，我是说假如。”
顾怀的声音变得有些严肃，甚至带着几分审视的意味。
“假如现在，有人拿数不清的钱粮，拿一辈子享不尽的荣华富贵，甚至许诺让你做一个掌握千军万马的将军。”
“条件只有一个。”
“让你把你身边那个一直跟着你的小姑娘赶走，或者，让她做个见不得光的通房丫头。”
“然后，让你去娶一个素不相识、但却能给你带来这一切的世家贵女。”
“你，愿不愿意？”
这个问题一抛出来。
车厢外，正在挥舞马鞭的王五，动作猛地一僵。
哪怕是在这冷风嗖嗖的官道上。
那张粗犷黝黑的脸膛，瞬间涨得通红，一直红到了脖子根。
他下意识地左右看了看，虽然明知道旁边没人，但还是显得有些手足无措。
“公...公子...”
王五结结巴巴地说道，声音里透着一股局促，“您...您莫要拿俺开玩笑了。”
“俺...俺跟那丫头，没那回事...”
他是真的有些慌了。
在他心里，那丫头虽然算是他在襄阳城里相依为命的人。
但他只是把人家当妹子...
“我说了，是假如。”
顾怀的声音很平静，没有丝毫开玩笑的意思，“抛开你们现在还没点破的那层窗户纸不谈，我只问你，面对这样的诱惑，你如何选？”
王五深吸了一口气。
他握紧了手里的马鞭，脸上的那丝窘迫慢慢退去，取而代之的，是一种质朴的倔强。
“那怎么行！”
王五斩钉截铁地回答：“公子，俺是个粗人，不懂什么大道理。”
“但俺知道，人不能丧良心。”
“当初...当初是她救了俺，俺还答应过她，只要俺活着，就一定会护着她。”
“如果为了什么荣华富贵，为了当什么将军，就把自己许出去的话当放屁，就弃了一个拿命对你好的活生生的人。”
“那俺成什么了？”
“那和那些吃相难看的畜生，还有什么分别？”
王五的声音很大，震得拉车的马都忍不住打了个响鼻。
“要是真让俺选，俺宁愿去死，也绝不干这等腌臜事！”
听着车外传来的那掷地有声的回答。
顾怀笑了。
他笑得很开心，也很释然。
“你说得对。”
顾怀靠在椅背上，轻声说道：“那怎么行。”
“那如果，换作是我呢？”
王五愣住了。
他不知道那密信上的内容，但就算是糙汉子，此时也能反应过来了，公子刚才说的那个假如，根本就不是在试探他，而是在说公子自己面临的局面！
南阳世家的诚意恐怕就是提出的联姻，而那贵女，要嫁的是如今的襄阳之主！
“公子，您...”
王五张了张嘴，却不知道该怎么说。
他虽然是个粗人，但也知道，像顾怀这种身份地位的大人物，三妻四妾那是常理之中的事情。
甚至为了大局，休妻再娶，在那些大户人家看来，也不过是微不足道的牺牲。
如果公子真的为了稳住南阳，接受了这门亲事，似乎...也没人能指责他什么。
似乎猜到了他在想什么，顾怀摇摇头，轻声开口：“我是不可能去联姻的。”
他不是那种会为了利益，去卖妻求荣的人。
或许。
在许多人看来，穿越到了这样一个三妻四妾合法合理、女人大都被视为附庸和工具的古代。
以他如今手握重兵的地位。
全盘接受这个时代的规则，坐拥齐人之福，将婚姻当成政治筹码，是最理智、也是最符合常理的选择。
毕竟，时代的进程摆在这里，大势如此。
但顾怀的心里，始终有一道跨不过去的坎。
他接受了这个时代残酷的生存法则，他可以毫不留情地杀人，可以为了大局使用阴谋诡计。
因为那是生存。
但在有些事情上，他却依然固执地坚守着自己的某些底线。
“每个人生来都有不同，或家世，或性格，或选择。”
顾怀看着车窗外不断倒退的枯黄景色，像是在对王五说，又像是在对自己说。
“但人之所以为人，是因为每个人都有一颗独立的高贵的灵魂。”
“我不排斥这世道的很多规矩，但我绝不接受，将一个女子物化成可以随意交换、随时牺牲的筹码。”
“更不接受，为了什么权势大局，去践踏一份本该纯粹的感情。”
他想起了陈婉。
他们或许没有经历过后世那种轰轰烈烈、跌宕起伏的恋爱过程。
但他们是在这乱世中，互相扶持、互相了解，一点点靠近了彼此。
他很庆幸，也很满意如今的这份感情。
“两个人相爱，本就是互相了解彼此，越走越近，最后相濡以沫，共度一生。”
顾怀的眼中闪过一丝温柔，“既然已经握住了她的手，我就从未动过，要在人生的旅途中，再去招惹其他女子的念头。”
“更何况，是用休妻降妾这种恶心人的方式。”
穿越到这个时代。
不意味着他一定要完全成为这个时代的人，不意味着他要被这个时代的糟粕彻底同化。
他的灵魂，依然是那个站在阳光下的现代人。
车外。
王五听着这番话，虽然很多词句他并不完全能听懂。
但他能感受到顾怀语气中那种对妻子的敬重，以及那种不愿与那些污浊世家同流合污的孤高。
“公子是个有情人！”王五由衷地赞叹了一声，“那公子是准备...拒绝？”
顾怀却叹了口气，收回了心绪。
“哪有那么简单。”
感情归感情，底线归底线。
但现实的问题，依然摆在面前，必须去解决。
南阳五姓，必须要稳住。
至少在襄阳彻底消化掉南郡、陆沉的大军从荆南凯旋之前，绝对不能和南阳撕破脸。
这种用联姻带来的试探，一旦遭到直白无情的拒绝。
南阳那边的世家就会立刻明白，襄阳不仅没有妥协的意思，反而是在拖延时间、图谋更大。
那襄阳接下来来自北方的压力，就会骤增。
甚至逼得南阳五姓狗急跳墙也说不定。
所以。
这门亲事，不能直接拒绝。
那该怎么办呢？
顾怀的脑海中，突然浮现出了一张年轻俊朗、仙风道骨、但偶尔又透着几分无奈和气急败坏的脸。
玄松子。
是啊。
他差点忘了。
万幸现在，那圣子的名头，可是结结实实地顶在那个道士的头上的。
信上说，南阳来的那个宗禄，是在府衙大堂上，对着玄松子提的这门亲事。
那就意味着，在没有开口解释前，南阳五姓的眼里，要招的乘龙快婿，根本就不是他顾怀。
而是玄松子。
顾怀想到这里，忍不住揉了揉眉心，嘴角勾起一抹有些不厚道的笑意。
他几乎能想象得到。
当时坐在大堂上，听到这话的玄松子，脸上该是一副怎样见了鬼的表情。
看来这件事...
似乎有了一个两全其美的解决办法？
顾怀靠在车厢上，眼神微动，陷入了深深的思索。
不得不说，这是个阴暗且诱人的念头。
如果他顺水推舟，想办法让玄松子以平贼中郎将的身份，接下这门亲事。
那么。
不仅南阳五姓被安抚住了，襄阳争取到了宝贵的发展时间。
更重要的是。
这等于是彻底斩断了玄松子所有的退路。
难道他看不出来，最近这段时间，随着襄阳局势的稳定，那个道士频频动了念头，想要抽身逃回龙虎山继续修道么？
玄松子是个方外之人，他是不可能永远心甘情愿地留在这红尘泥沼里帮自己的。
但只要这门亲事一成。
南阳世家的嫡女娶进了门。
那就是把天大的世俗因果，死死地套在了玄松子的脖子上。
这个算计，太完美了。
对于顾怀来说，把玄松子推出来当这个挡箭牌，他稳居幕后，朝廷赤眉两头通吃的红利实在太多了。
顾怀再次敲着桌案，陷入沉思。
一搭。
一搭。
他在脑海中反复推演着这个计划的可行性，推演着后续可能会带来的所有麻烦和变数。
但是...
许久之后。
轻敲桌面的声音停了下来。
顾怀长长地叹了一声。
那双眼眸里，闪过一丝自嘲。
他终究还是没能下定这个决心。
去用这种近乎卑劣的手段，去算计一个跟自己同生共死过的朋友。
玄松子虽然是个遇事不妙就想跑的道士，虽然在很多事情上显得有些懦弱和想逃避。
但这一路走来，从白云观的初见，到江陵的掩护，再到后来被自己一脚踹到襄阳，甚至被迫顶着圣子的名头站在风口浪尖上。
玄松子帮了他太多。
对于一个一心向道、怜悯苍生的人来说。
逼着他娶一个素不相识、充满算计的世家女，将他彻底拉入政治联姻的泥潭。
这无疑是毁了他一生的修行。
“己所不欲，勿施于人啊...”
自己都不愿意为了大局去牺牲婚姻，又凭什么打着大局的旗号，去强行扭曲别人的命运？
如果真的这么做了。
那他和那些只会算计利益的世家，又有什么区别？
终究还是要尊重一下玄松子的想法。
这也是顾怀动了立刻动身回襄阳念头的根本原因。
他得赶回去。
赶在那个道士被眼下局面逼得发疯，或者是实在承受不住压力直接扔下烂摊子跑路之前。
回去亲自处理这个烂摊子。
也不知道这件事的结局，到底是好是坏...
顾怀揉了揉眉心：“王五，让队伍加快速度。”
“是！”
然而，就在马车带动整个队伍开始加速，刚往回赶出没有几里地的时候。
官道的前方，突然传来一阵急促的马蹄声。
王五立刻勒紧了缰绳，马车周围的护卫也瞬间警觉起来，手握住了刀柄。
只见远处，一骑快马在寒风中狂奔而来。
马上的骑士，背上插着代表着最高级别紧急军情的小旗。
哪怕看到了前方有大批人马护卫的马车，那骑士依然没有减速的意思，而是一边疯狂地抽打着身下已经口吐白沫的战马，一边声嘶力竭地大喊出声：
“让开！”
“前线军情急报！”
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